Es muy común ver patrones de arcoíris cuando miras la superficie de un CD, y también cuando miras pompas de jabón o una fina película de aceite flotando en agua tranquila. Estos tres efectos son creados por interferencia constructiva y destructiva de la luz incidiendo en la película.
Piense en una película muy delgada de aceite flotando en el agua como ejemplo. Cuando luz blanca golpea la película, la mayor parte la atraviesa, pero parte se refleja fuera de las capas superior e inferior de la película. De la misma manera, cuando te paras frente a una ventana de tu casa, puedes ver una imagen reflejada en la ventana. La mayor parte de la luz pasa a través de la ventana y sale de la casa, pero parte se refleja hacia ti. La luz que se refleja en la capa superior de una película de aceite viaja una distancia ligeramente más corta que la luz que se refleja en la capa inferior, como se muestra en esta figura:
En esta figura, el rayo de luz entrante entra desde la parte superior izquierda. Parte de la luz pasa directamente a través de la película (A ). Parte de ella se refleja en la capa superior de la película (B ). Parte de ella se refleja en la capa inferior de la película (C ).
Si el espesor de la película es del orden de la longitud de onda de la luz, entonces interferencia puede ocurrir. La luz violeta tiene una longitud de onda de unos 4.000 angstroms (cien millonésimas de centímetro), mientras que la luz roja tiene una longitud de onda de unos 7.600 angstroms, por lo que estamos hablando de una película extremadamente fina. Como vimos en la pregunta sobre los arcoíris, la luz blanca se compone de diferentes colores de luz.
Si la película tiene el grosor adecuado, una onda de luz roja (una onda sinusoidal) rebotará en las capas superior e inferior en perfecta alineación, y las dos ondas sinusoidales resultantes se combinarán para duplicar la cantidad de luz roja que se ve:
O bien, pueden reflejarse exactamente fuera de fase y se eliminará el rojo.
En un CD, la superficie se refleja, por lo que los colores del arco iris son mucho más intensos. (Consulte Cómo funcionan los CD para obtener una descripción de la construcción de un CD). En un CD, el ángulo en el que se sostiene el CD controla los colores que ve; el ángulo controla la diferencia de trayectoria.