Los pájaros no parecen tener un descanso. El año pasado, una misteriosa enfermedad mató a miles de pájaros cantores en todo el este de los Estados Unidos. Ahora, una cepa particularmente grave del virus de la influenza aviar (la causa de la "gripe aviar") está surgiendo en todo el país. El virus de la influenza aviar infecta principalmente a las aves, que pueden contagiarse entre sí a través del contacto con otras aves o sus excrementos. Este año, el virus se ha encontrado en más de 800 aves silvestres y 36 millones de aves de corral domésticas en todo Estados Unidos. Aunque las personas pueden infectarse con el virus, es raro. Solo se ha confirmado un caso humano de este brote hasta la fecha. Entonces, ¿qué significa esto para las aves de traspatio? ¿Deberías hacer algo diferente para ayudar a mantener seguros a los pájaros cantores salvajes y a los pollos domésticos?
¿Necesita quitar los comederos y bebederos para pájaros?
Muchos de nosotros nos deleitamos al ver a los pájaros cantores visitar nuestros comederos y bebederos. Pero cuando ocurre un brote de enfermedad, una de las primeras preguntas que hacemos es "¿debo eliminarlos?" En el caso de la gripe aviar, ha habido algunos mensajes contradictorios.
El Centro de Aves Rapaces de la Universidad de Minnesota y al menos tres estados (Michigan, Illinois y Montana) han recomendado quitar los comederos. Pero otros estados no han seguido su ejemplo. Y las principales organizaciones de aves silvestres, incluidas Audubon y el Laboratorio de Ornitología de Cornell, no han emitido ninguna guía general, indicando solo que debe seguir las recomendaciones de su agencia local. Si no sabes qué hacer, no eres el único.
Bryan Richards, coordinador de enfermedades emergentes del Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre del USGS, ayuda a aclarar la situación. Él dice que puede optar por desmontar sus comederos y bebederos para pájaros "por precaución". Sin embargo, señala que los pájaros cantores parecen tener un bajo riesgo de infección.
"El virus está teniendo un impacto sustancial en las aves silvestres", dice Richards. Pero infecta principalmente a las aves acuáticas, las aves playeras y las aves carroñeras como las rapaces, no a las aves cantoras. Este año, dos arrendajos azules y 30 cuervos dieron positivo para la gripe aviar, lo que representa una proporción muy pequeña de casos confirmados. Durante el último brote de gripe aviar en 2014 y 2015, solo un carbonero y un estornino europeo dieron positivo.
Entonces, ¿por qué los pájaros cantores no corren un alto riesgo de contraer el virus? Todo tiene sentido cuando piensas en cómo se transmite el virus, dice Richards. Las aves acuáticas y playeras son anfitriones naturales del virus y se lo transmiten entre sí al defecar en el agua. Cuando un ave acuática infectada muere, una rapaz puede comerla e infectarse en el proceso. Sin embargo, debido a que ninguna de estas aves visita los comederos, los pájaros cantores que atraen los comederos no entran en contacto con el virus.
Sin embargo, no todas las situaciones son iguales. Si vive al lado de un estanque con gansos y patos o al lado de una gran instalación avícola comercial, entonces las aves que visitan sus comederos "pueden tener un mayor riesgo", dice Richards. Esto se debe a que vivir tan cerca de las aves de alto riesgo hace que sea más probable que contraigan el virus de los patos, gansos o pollos y luego lo propaguen a otras aves canoras en los comederos.
Entonces, ¿qué pasa con esas organizaciones y estados que dicen eliminar los alimentadores hasta que el virus disminuya? Richards señala que cuando profundizas en sus recomendaciones, generalmente también lo expresan como un enfoque de precaución. Por ejemplo, Michigan les dijo a los residentes que tal vez quieran eliminar los comederos para pájaros "de un lugar de mucha precaución... pero aún no es un paso crítico".
Si decide dejar sus comederos y bebederos afuera, asegúrese de limpiarlos regularmente. "Incluso si la transmisión [de la gripe aviar] en estos comederos o bebederos de patio trasero es una propuesta de bajo riesgo, hay muchos otros patógenos por ahí", dice Richards. La limpieza regular de los comederos y bebederos con una solución de lejía tiene "mucho sentido en todos los ámbitos".
¿Deberías preocuparte por las gallinas de tu jardín?
Si bien los pájaros cantores tienen un bajo riesgo de infección, ese no es el caso de las gallinas de su patio trasero. "El virus ataca a los pollos muy rápidamente", dice Casey Ritz, profesor y especialista en extensión avícola de la Universidad de Georgia. Millones de pollos domésticos han muerto de gripe aviar en los últimos meses. Si bien la mayoría de las muertes se han producido en instalaciones comerciales, las parvadas de traspatio también están en riesgo.
"Lo primero que la gente nota es que sus pollos se ven saludables un día y al día siguiente están muertos o muriendo en masa", dice Ritz. Los pollos infectados también pueden mostrar una variedad de otros signos, como tos y barbas y crestas descoloridas.
Para mantener sanas las parvadas de traspatio, Ritz señala que es muy importante "minimizar las interacciones con aves enfermas" y adoptar algunas medidas básicas de bioseguridad. Eso significa que no debe visitar otros rebaños ni compartir equipo con su vecino que también cría pollos. Cuando atienda a su rebaño, use un par de zapatos y ropa especiales. Y si quiere traer pollos nuevos a casa, asegúrese de comprarlos de una fuente certificada por NPIP, lo que significa que los pollos han sido probados y no tienen gripe aviar ni otras enfermedades infecciosas.
Los pájaros del patio trasero traen tanta alegría. Tiene sentido tomar precauciones adicionales mientras la gripe aviar está en su apogeo, especialmente para las gallinas de traspatio. Dado que siempre es una buena idea limpiar con frecuencia los comederos y bebederos, ¿por qué no comenzar esa práctica ahora? Tomar algunas precauciones adicionales puede ayudar a mantener a raya la gripe aviar y a nuestros amigos emplumados sanos.