El sueño normal consta de un ciclo que atraviesa cinco etapas bien definidas, cada una caracterizada por patrones eléctricos específicos en el cerebro. Los expertos las identifican mediante un electroencefalograma (EEG), que monitorea la actividad cerebral. En un ciclo completo, que dura entre 90 y 110 minutos, pasas por las etapas 1 a 4, luego REM, y regresas a la 1.
¿Qué ocurre en cada una de las 5 etapas del sueño?
Etapa 1: Sueño ligero donde entras y sales fácilmente. Los ojos se mueven lentamente, los músculos se relajan y pueden aparecer contracciones repentinas, como la sensación de caer.
Etapa 2: Cesa el movimiento ocular. Las ondas cerebrales se ralentizan, con ráfagas rápidas ocasionales, preparando un mayor descanso.
Etapa 3: Ondas cerebrales más lentas (ondas delta). Poco movimiento corporal; inicia el sueño profundo, con ondas rápidas intercaladas.
Etapa 4: Predominan las ondas delta. Sueño profundo donde es difícil despertar. Sin movimientos oculares ni musculares. En niños, común enuresis, terrores nocturnos o sonambulismo.
Etapa 5 (REM): Fase de sueños activos. Respiración irregular y superficial, ojos en rápido movimiento, músculos paralizados temporalmente.
REM: la etapa más activa del sueño
En REM, las ondas cerebrales se asemejan a las de vigilia, aumenta el ritmo cardíaco y la presión arterial. Los hombres pueden tener erecciones, y hay fluctuaciones térmicas. Los sueños ocurren aquí; al despertar en esta fase, los recuerdas. Adultos pasan ~20% del sueño en REM, menos en mayores; bebés, hasta 50%.
Una noche incluye 3-5 ciclos REM, variando por edad.
Datos clave sobre las etapas del sueño
Algunos hechos respaldados por investigación:
- REM se descubrió en 1953 con avances en EEG; antes se creía que el cerebro "apagaba" ondas.
- Falta de REM no causa locura, mito desmentido.
- En depresión, suprimir REM alivia síntomas; causa investigada.
- Más REM mejora aprendizaje y memoria.
- Órganos funcionan a menor ritmo según etapa.
La investigación continua revela más sobre trastornos del sueño y sus impactos.